home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021092 / 0210201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.1 KB  |  112 lines
  1. <text id=92TT0293>
  2. <title>
  3. Feb. 10, 1992: Lawyers to the Rescue
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 10, 1992  Japan                                 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 46
  13. Special Report: Drug Safety
  14. Lawyers to the Rescue
  15. </hdr><body>
  16. <p>Legal action helps keep drug companies honest, but it's a crazy
  17. way to regulate an industry
  18. </p>
  19. <p>By Michael D. Lemonick--Reported by Andrew Purvis/New York
  20. </p>
  21. <p>     The news about the dangers of silicone implants may have
  22. struck terror into the hearts of thousands of women, but for
  23. many trial lawyers it represents a bonanza. More than 1,000
  24. implant-related lawsuits have already been filed by women who
  25. claim they were disfigured or debilitated by the devices. And
  26. the revelation that manufacturers may have knowingly buried
  27. facts about the dangers is causing the numbers to skyrocket.
  28. Some attorneys have even set up toll-free numbers to handle--and encourage--the surge.
  29. </p>
  30. <p>     The most aggressive of them advertise in newspapers, on
  31. billboards and even on TV with come-ons such as "Has your
  32. breast-implant surgery gone wrong? We can help." Doctors find
  33. this alarming. "They're scaring the hell out of the women who
  34. have had these things put in," complains Dr. Mark Gorney,
  35. medical director of the Doctors' Co., a large malpractice
  36. insurer. "Any woman with an implant who has a twinge in her
  37. shoulder says, `Oh, my God, I'm going to die.'" Many attorneys
  38. also worry about the appearance of a feeding frenzy.
  39. </p>
  40. <p>     Alas, massive lawsuits and ambulance-chasing lawyers have
  41. become a major part of America's beleaguered system for
  42. regulating medical products. To be fair, legal action is not
  43. only a valuable recourse for patients who have been harmed; it
  44. can also expose problems overlooked by regulators. It was
  45. lawsuits in Michigan and California--and aggressive reporting
  46. by newspapers--that revealed Dow Corning Wright's internal
  47. memos concerning the risks of silicone-gel implants.
  48. </p>
  49. <p>     The fear of lawsuits also forces drug companies to be
  50. honest. "I will sue people so that I can protect women," says
  51. Connecticut attorney Karen Koskoff. An implant recipient
  52. herself, Koskoff co-chairs the implant litigation group at the
  53. Association of Trial Lawyers of America (ATLA).
  54. </p>
  55. <p>     Of course, forces other than altruism may be at work.
  56. Attorneys usually work on a contingency fee, collecting nothing
  57. if the action fails but pocketing at least 30% of the proceeds
  58. if the defendants pay up. The three judgments so far in implant
  59. cases have ranged from $4.5 million to $7.3 million. Cases
  60. settled out of court can bring $500,000 to $750,000.
  61. </p>
  62. <p>     For all the virtues of the judicial system, the courtroom
  63. is not the best place to work out scientific truths. Lawyers
  64. pursuing drug-liability suits often depend on a small cadre of
  65. "expert witnesses" to help make their case. These hired guns,
  66. complains Frank Woodside, a doctor and attorney for Dow Corning
  67. Wright, "don't always have qualifications, and prey upon the
  68. sympathy of the jurors."
  69. </p>
  70. <p>     Last fall, for instance, despite ambiguous evidence, a
  71. jury ordered Merrell Dow to pay a Texas couple $33.8 million;
  72. they claimed the antinausea drug Bendectin had maimed their
  73. child in the womb. And patients around the country are lining
  74. up to sue Eli Lilly, alleging that the anti-depressant Prozac
  75. induces violent thoughts--despite FDA findings to the
  76. contrary. In some cases, companies decide to settle out of court
  77. rather than take their chances with juries. Upjohn, for example,
  78. paid an undisclosed sum to a woman who claimed the drug Halcion
  79. had driven her to commit murder. Most doctors believe the
  80. allegation is absurd.
  81. </p>
  82. <p>     Nor is truth served by the publicity and lobbying battles
  83. between medical societies and legal organizations. ATLA holds
  84. conventions twice a year to discuss strategies in breast-implant
  85. suits, and issues ATLA alerts to warn the public about drugs and
  86. medical products it considers dangerous. Such announcements are
  87. supposedly issued as a public service, though the lawyers
  88. clearly have an interest in the matter.
  89. </p>
  90. <p>     Doctors are just as organized and just as eager to get
  91. their version of the facts across. The plastic surgeons' society
  92. plans to spend about $500,000 over the next year to "tell the
  93. other side of the breast-implant story." The society has even
  94. formed a political-action committee--PlastyPAC--with a war
  95. chest of $120,000 to lobby and reward policymakers who help keep
  96. implants on the market.
  97. </p>
  98. <p>     No one can argue against compensating the victims of
  99. dangerous products. But a system based on political influence
  100. and courtroom science is just as dangerous as drug firms that
  101. hide test data. Inappropriate awards and public relations
  102. battles drive up the cost of products and can make companies
  103. think twice about bringing to market new, potentially lifesaving
  104. drugs. The best way to assure safety is through a more rigorous
  105. and independent approval process rather than scattershot
  106. lawsuits once the damage is done.
  107. </p>
  108.  
  109. </body></article>
  110. </text>
  111.  
  112.